Eleonor Fagan Gough nasceu na Filadélfia em 7 de abril de 1915, filha de negros pobres em uma época de forte segregação racial, foi abandonada pelo pai ainda bebê.
Estuprada aos 10 anos ficou internada em uma casa de correção para meninas vitimas de abusos. Aos 12 trabalhava em um prostíbulo lavando banheiros. Ao se mudar para Nova Iorque aos 14 anos caiu na prostituição.
Quando ameaçada de despejo do ap onde morava na periferia da cidade, foi procurar emprego em um bar e acabou descobrindo seu verdadeiro talento.
Cantou em orquestras importantes como a de Duke Ellington e Teddy Wilson. E se consagrou cantando ao lado de Louis Armstrong.
Antes de sua morte, em julho de 1959, abatida pela depressão e o excessivo uso de álcool e drogas, lançou sua autobiografia, que mais tarde virou filme estrelado pela cantora Diana Ross.
